晚间海桐服侍杜若收拾洗漱，便感叹道，“全家五个主子七八个下人，元娘当真能干，将就那么一丁点禄米，一文钱掰作两个花，竟也敷衍下来。”
“可不是，这个账叫我接，却有些措手不及。”
其实韦氏这般抬举，杜若心里颇不是滋味儿。爷娘分明未将阿姐的亲事放在心头，提也不提嫁妆怎生安排。
旁人家的女儿，从生下来就开始攒嫁妆了，遇见好的木料、布匹、首饰、器物乃至家具，只要经得存放的，都当好生收拾了替女儿存着。杜家有两女，竟是一丁点儿嫁妆都未预备下。
库房里除了当钱用的几箱素绢，留着过年的火腿腊肉，细致果品如绿豆百合红枣粳米等，空空如也。倒是头几日柳家送来的整箱干果颇占地方，桂圆、干枣、酥糖、风栗各有二三十斤，分量大得惊人。
“不当家不知柴米贵，原来咱们家是个空架子。”
海桐叹息。
“你又是个花惯了手的。公中拢共七十多贯钱，咱们私房再有二十几贯，可够什么。”
“刚过了年，秋日里才得收粮发卖，阿耶下一笔年俸要等明年。哎，嫁妆办得少了，阿姐岂不怨我。”
“小娘子不如卖了奴婢！”
海桐拍拍胸膛与她算账。
“旁人都有大用：郎官出门怎可不带随从，家里牛车要人照管，没了菜地外面买菜又是一笔开销。最要紧是房妈妈，少了她，娘子何等清洁素净的人儿，难道要亲手下厨？”
桩桩件件都是麻烦事儿，且上元节近在眼前，说不得又是一笔花费。
杜若展开被褥，闻见熏的是五百钱一盒的帐中香，娇声叱道。
“往后再不许用这个！你便老老实实留着服侍我。”
海桐缩了缩头，把心放在肚子里，立时睡了过去。
次日清晨，杜若起了个大早，安顿诸人吃了米粥蒸饼，便坐在耳房提笔算小账，却是左算也不够，右算也不够。
她咬着笔杆思之再三，还是下不了决心，烦闷之下便推门站到院中。
原来阿娘竟是卜算子，区区数日之差，天空明晃晃的就亮起来了，日头底下也能略站站。
她正发呆，眼角瞥见一团灰影倏忽闪过，惊的后脖梗子一凛，那东西已窜到耳房墙根老槐树底下。凝神看时，原是个毛茸茸的活物，脑袋上立着两只尖尖的小耳朵，下肢肥壮，后脚抻得老长，正踩在树干上。
思晦手持金叉冲进院中。
“阿姐！你让开。”
“作甚？”
思晦绕开她一叉子戳去，那东西躲得也快，三步两步跃到树上。
海桐刚巧掀帘子出来，惊道，“欸？好稀罕，田鼠竟能上树。”
思晦急得搓手，“都怪二姐碍事！”
海桐道，“二娘子不知道，去岁寿喜发现菜园子里有窝田鼠安家，想了好些法子，又是挖洞又是火熏，后来就没了，还当搬走了呢。”
“可不是，原来藏到正院儿里来了，好大的胆子！”
思晦哇哇呀呀喊了几声，举着金叉猛戳树枝。那田鼠越跑越高，站在树枝上瞪大溜圆的眼睛。
杜若不禁莞尔。
“它生的倒是可爱。”
海桐蹲在槐树根旁扒拉杂草，露出老大一个树洞。
“小郎君快来看，难怪搬到院儿里。”
思晦探头一瞧，“哟！”
杜若也凑过去。
那树洞是才啃出来的，断茬处儿还新鲜，合抱的大树，咬穿了多半。洞里挤挤挨挨一窝拇指大软毛柔嫩的小田鼠，这会子见了天光，一个个睁开小小的圆眼睛，吱吱喳喳叫起来。
“好可怜见，这么冷的天儿，可算熬过来了。”
海桐掰断草棵子，轻轻碰了碰小田鼠的爪子。
思晦绕着两人转圈。
“脏东西，快灭了它，长大了又祸害菜园子。”
杜若见他喊打喊杀的样儿颇为不喜，拉了他手柔声哄劝。
“人家还小呢，大的打杀了，小的放出去可好？”
思晦大不赞同，皱着眉头道，“阿姐妇人心肠，倒有怜惜它们的功夫。”
他又看杜蘅的窗子。
“就为了它，大姐去年愁得什么似的，只怕一冬的瓜菜都遭了害。”
他们姐弟长日无事，在家中闲坐相伴，情分不浅，杜若自是难以相较。只是院中热闹，阿姐却闷在屋里不出来，也不知是面薄怕羞，还是心寒。
海桐见她不出声，自去唤了寿喜进来，一壶开水烫死了小田鼠。那大的在树梢转了几转，喊的声嘶力竭，终究没敢下来。
回房杜若便研了墨，修书一封，添上几两韦氏自制的清茶‘甘露’，叫福喜送去学里，向师尊告别。辞学之事阿娘理当已有交代，然而人情往来并不只是杜家的，也是自己的。头先还打着熬过选秀仍旧回去的主意，如今看来是再不能了。师傅苦心教诲，学生受益终身，前路漫漫，只能待机缘报答。
十二日清早，杜家收拾了早饭，杜有邻前脚出门上衙，后脚那官媒人又来行‘问名’一节。她果然精乖，推说柳家长辈染疾，小柳郎已将一应事体尽数委托于她。
杜蘅红着脸扯了杜若要走，杜若甩手笑。
“要躲你躲，我是要偷听的。”
“有甚好听，今日不过问名。”
杜若奇道，“咦？莫非你已知姐夫姓名？”
其实男家姓名早在草帖子里已写过，所谓‘问名’，乃是男家问女家闺名。杜蘅明知道杜若有意玩笑，却无话可驳，只得连连跺脚，自掩了房门，杜若便在屏风后偷听。
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