绳索勒住脖子后,窒息的痛苦并没有比心中已经体会的痛楚更加巨大,相反,沈汶有些欣喜地迎接这残忍的死亡。她早已了无生趣:半年前,北戎突起战火,实兵五十万号称百万大军横扫北疆。她的父亲镇北侯沈勇领长子沈毅和次子沈坚率军坚守抵抗,无粮无援,三月之中,各个要塞城池相继沦陷。沈坚在与敌交锋中战死,镇北侯在北方重镇燕城城破时战死,沈毅在突围求援时战死,二十万沈家军几无幸存。
北戎长驱直入内地,沈家在京城的幼子沈卓和有“将门虎女”之称的沈家长女沈湘起私军和义兵,随同平远侯张镇挂帅、三皇子监军的援军北抗强敌。援军与北戎主力交锋后,陷入重围,两军纠缠近二十余日,平远侯战死,沈湘陷入敌中不能脱身,为免受辱,自戕身亡。
为保持实力,三皇子和平远侯长子张允铭及沈卓率残部突围,突出重围后,南返中却遭到朝廷所派精兵的伏击,所余军士全部被歼,张允铭和沈卓护着三皇子退到一处山壁前,被万箭穿身死在一处。
盖有证据指明镇北侯和平远侯与三皇子早有预谋,想勾结北戎入侵,让三皇子乘机获得军权,好逼宫上位。可惜北戎强大,镇北侯图谋不遂却玩火自焚,反丢了卿家性命。
这个指控中最重要的证据是由镇北侯出嫁的幼女沈汶提供的,她大义灭亲,献上了父兄通敌的书信。
皇上得知了他们的诡计后,决定弃都南迁之际,号称为死难将士民众报仇,倾所余军事全力,铲除了三皇子这个心怀不轨引狼入室的逆子和镇北侯平远侯的余孽,并发旨虢去镇北侯平远侯的爵位,沈家张家男丁一率处斩,女性贩为官奴。念沈汶举报乱臣贼子有功,免死,赐封慧德郡主之号,夫君官升一级。
镇北侯之母,老夫人顾氏听闻消息后就撞死在了祖宗牌位前。为镇北侯生了三子两女的夫人杨氏,在侯府前痛斥了前来宣旨和缉拿人犯的官兵后,命人举火,点燃了镇北侯府中堆积的薪柴,自己走入了火中。长子之妻柳氏和次子之妻严氏相继投缳自尽,有老护卫带着柳氏七岁和五岁的儿子出逃,没出城就被查获,当场正法。
如果不是出了件古怪的事,平远侯府也大同小异:大多没有死在战场上的男子也死在了朝廷的刀下,女的或自尽或被杀,被卖为官奴的只是些年轻的。
在这场杀戮中独生的沈汶,从始至终没有露面。她刚成亲一年,嫁给了太子的幕僚、从五品的詹事府喻德洗马郑谦。
沈汶虽生在武将之家,却自幼喜静不喜动,爱读诗书,与从小习武、惯使一杆长++枪的沈湘截然不同,和那三个天天舞刀弄剑的兄长就更有隔阂。侯府中老夫人和夫人也有武将家庭背景,都喜欢爽朗快捷的人,沈汶觉得她们行止粗俗,没法与京城的那些文官的夫人相比。
因此,沈汶在家里就总觉得格格不入,十分向往早日嫁个文官,有自己的府邸,能按照那些书中的礼仪规范治家。
沈湘痴迷武艺,迟迟不肯出嫁,让夫人杨氏十分头痛。沈汶十三四岁有人来求亲时,沈汶就说自己会听母亲的,言外之意就是会尽早成亲。夫人杨氏虽然觉得这个女儿过于软弱,但是还是喜欢她的顺从,就先为她张罗亲事了。虽然长女未嫁,但沈湘的情况实在特殊,而且镇远侯是武官,没那些文官那么讲究,小女儿先成婚,也算是喜事。
说来,郑谦还是沈汶自己心许的婚事,当初来求亲的几家,母亲都带她去相看了。她独喜欢郑谦的文人书生模样,向母亲多少表达了自己的意向。虽然婚姻之事是父母之命媒妁之言,但婚前男女双方还是有花会宴席等机会见面,而父母也是会询问一下儿女的意思,以免安排个两看相厌的婚事。
成亲后,沈汶与郑谦真的相敬如宾,两个人从不争执吵嘴,和公婆的交往也是十分礼貌客气,家中安静融洽,与镇北侯府中的时常爆发的吵闹大相径庭,沈汶非常满意。
半年前,边境不稳,沈汶开始为父亲兄长的安危担忧,接着噩耗接二连三地传来,沈汶心忧胆战。郑谦却因公事繁忙,常常几夜不归,回来了,也只是匆匆几句,就又说战事紧急,有要务要办,沈汶只有在屋中独自流泪。她几次想回侯府,却不被婆婆允许。说现在形势不稳,还是不要多走动。
一个多月前,她发现她不能出院子了,自己原来用的人都换了。身边十几个婆子,她的起卧坐立都有人盯着,而郑谦也好,公婆也好,都再也不现身,她想去请安都不能。今日,她从下人口中知道了镇北侯府的下场,其中竟然还说是自己提供了书信。她惊怒之余,还不及大哭大闹,就见两个男子拿着绳子进了院子。她方诧异外男怎么就进了内宅,三个婆子已经按住了她,两个男子把绳子缠在了她的脖子上。
沈汶张嘴,却不知道该说什么。想见郑谦吗?有什么可见的?这不是明摆着的吗?用她的名义扳倒了镇北侯,为掩盖真相,她也得死。想问他当初为何娶她?这又有什么意思呢?郑谦是为太子干事的,她现在这个下场不就解释了所有吗?想问他心里是不是有她?这一年来,两个人也算处得和睦,可他能让两个外男来勒死她,他的心思还用说吗?……
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