绮素没再见到沈氏和小秋。
她只在卧床的期间听琴女说，沈氏被废为庶人，幽闭宫内。小秋则交与德妃发落。不过据宫中传闻，德妃命人前去囚室时欲处置她时，小秋已然先行自尽。德妃素来慈善，禀报皇帝后命人安葬了小秋，也请皇帝免于追究她的家人。皇帝首肯，此事总算告一段落。
幽禁宫中的庶人沈氏树敌甚多，一向待下宽厚的皇后崔氏又因她被废，早就为宫中人所不耻。皇帝此番处置她，宫中不少人暗自称快，不免有人落井下石，处处刁难。
沈氏一向养尊处忧，何曾受过此等苦楚。初时她尚抱希望，认为皇帝与她多年恩爱，虽有一时之气，终会原谅她，不想数月来皇帝竟不曾遣人探问。宫人们又诸多刁难，终让沈氏绝望，郁愤成疾。
两个月后，沈氏幽居之地的宫人久不闻她动静，启门查看，却见沈氏脸色青白的躺在破碎纸被之中，早已气绝身亡。
荣耀一时的沈贵妃终在宫中成为历史，并很快被人所淡忘。宫中本就多事，一个幽死的妃嫔实无足轻重，宫中很快就有了更引人注目的事。
废后以来，名义上后宫由目前由最为资深的德妃掌管，但因德妃多病，倒有大半事由绮素协助处理。皇帝认为这终非长久之计，于光耀八年仲夏将绮素由充容晋为贤妃，名正言顺的代掌后宫。
同年秋天，修仪赵氏产下一子。冬至前后，绮素也有了身孕。
皇帝即位后的数年间仅有一女降生。皇子也只有为太子时德妃所出二人，子息可谓单薄。此番宫中添丁，自然喜不自禁，赐与赵修仪诸多珍贵之物。
皇帝如此，后宫诸人自不敢怠慢，连德妃也在精神略好的时候去了赵修仪殿中探望小皇子。只有绮素因有孕以来害喜严重，未曾前往，只托德妃带了不少礼物送去。赵修仪也回赠了许多东西，包括许多婴孩所需之物。是以德妃探过赵修仪后便至绮素殿中。
绮素有孕以后，精神十分不济，而除了她和德妃，其他嫔妃无论威望还是能力都不足以掌管后宫，太后又年老多病，皇帝只得请出太妃暂理后宫事务。德妃到绮素殿中时，正巧碰上太妃。
太妃正坐在床前与绮素说话。太妃与各宫嫔妃都保持着良好的关系，德妃也不以为异，上前施了一礼。太妃还了礼，笑向绮素道：“你好好养着，我先回去了。”
绮素欲起身行礼，却被太妃阻止。德妃起身，将太妃送至门口，才又返回。随她同来的宫女已在床前放了胡床。因德妃畏寒，胡床上又铺了绣毯。这宫人正是之前服侍沈贵妃的优莲，不过德妃和绮素都很平静的看着她做这一切，似乎一切本该如此。待她退下时，绮素尚有余裕向她点头一笑。
等德妃坐下了，绮素才笑着问：“见过赵修仪了？”
德妃点头：“她还托我带了许多东西给你，说孩子出生后用得着。”
“难为她费心了。”
“最近还吐得厉害？”
绮素点头：“上次也是这样，总要折腾一个多月才会好转。”
恰好这时琴女捧了乳粥来，绮素才看了一眼便恹恹的摆手。琴女有些为难，皇帝可是吩咐她们好生照顾的，可又不好违抗她的意思，站在那里进也不是，退也不是。德妃见状，含笑接了粥：“就算不为自己，也要为孩子想想，多少吃点。”
德妃在宫妃中资历最深，绮素不敢让她亲自奉粥，连忙让琴女接过碗。德妃陪她说话，看着绮素吃了大半碗粥，才起身告辞。
德妃走了这大半天，十分疲累，回到殿中更换了衣衫便倚在榻上小寐。优莲见状，替她搭上绣被。德妃体弱，殿中一向是入秋以后就须准备暖炉。优莲将炉子移得稍近，让德妃能够取暖，却又不至被炭气熏到。
德妃休息了一会，觉得精神好些了，便让优莲拿来凭几靠着，与她闲话。
优莲见左右无人了才问：“贤妃虽蒙至尊宠爱，但论起地位尊贵却远不及娘子，娘子如此折节下交，岂不辱没？”
德妃笑笑：“这几年你都跟着贵妃，也难怪你看不出。你不是说了么，她有至尊宠爱，这就是一切。”
“可是贵妃当年也……”
“贵妃？”德妃笑容冷淡，“贵妃是什么性子？贤妃又是什么性子？这两人岂可同日而语？贤妃自幼长于宫闱，平日里小心谨慎，该出手时却是当机立断、毫不手软，比你我都深谙后宫之道。现在至尊对她另眼相看，再加上她有了身孕……若她此胎为男，后面可有得瞧了。”
“那娘子可要早日为两位皇子打算。”优莲有些担心。
“打算？怎么打算？我虽出身兰陵，父兄却无一人在朝中掌有实权，我现在又是这样一个身子，连想争宠都是有心无力。根基如此，你说我还能怎么做？”
“太妃的母亲不是娘子祖姑母么？”优莲道，“至尊对太妃一向尊敬，也许她能有办法？”
说起太妃，德妃反而更加忧虑：“太妃虽是亲族，却向来明哲保身。你也瞧见了，咱们和太妃的关系未必就比贤妃更亲近。你别看宫中人背后对贤妃指指点点，似乎她现在处于下风，她手上的筹码可比我们强得多。她长于宫禁，宫中旧人多与她相熟；舅父苏牧曾官至侍中，朝中显要有不少是苏家旧交。她两个表兄现在官职虽不高，却早在朝中积累了一定的人脉。听说郑公也欣赏提携他们。郑公为国朝柱石，只要再有一两场大战，苏家兄弟必然平步青云。贤妃的未来有无限的可能，你说我能不与她相交么？”
“那两位皇子就没有出路了么？”
德妃沉吟着说：“出路不是没有……苏家兄弟将来或许权倾朝野，现在却还未够火侯，朝中也并不是铁板一块。只是这两个孩子资质并非上佳，若真为他们谋划了，却不知他们能不能走稳？目下沈氏已去，宫中没了不稳的因素。赵修仪和孙修媛都是性子柔顺之人，不足为患。贤妃虽然颇有城府，却不是个会主动挑事的人。只要我们不与她冲突，她暂时不会对我们有所动作。我们现在只要多与人交好，自保当可无虞。将来一步步小心谋划便是万全之策了。在宫中，广结善缘才能走得长远。沈氏若明白这道理，下场也不致如此。”
优莲细细思量，不得不佩服德妃的见识。宫中人都道德妃是老好人，其实德妃见事极明白。若不是生子以后病痛在身，恐怕她的地位不会仅止于此。或许这正是因为德妃的清醒，虽然现今已极少承宠，却还能得到皇帝敬重的原因吧。不过优莲也好奇，德妃的谋划意指什么？
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